Florida Career College (FCC), en kommerciel institution, der specialiserer sig i sundheds- og IT-uddannelser, lukker permanent den 15. februar. Denne meddelelse, bekræftet af en repræsentant for college over for statslige myndigheder torsdag, kommer i kølvandet på en afgørende beslutning fra det amerikanske undervisningsministerium om at stoppe FCC’s adgang til føderal økonomisk støtte.
Undervisningsministeriets beslutning om at stoppe føderal finansiering var det afgørende slag, der førte til lukningen. I regnskabsåret 2021 var Florida Career College stærkt afhængig af Title IV-midler, hvor over 87% af dets indtægter, i alt mere end 86 millioner dollars, stammede fra disse føderale støtteprogrammer. Ministeriets handling blev udløst af beskyldninger om forseelser i forbindelse med ‘ability-to-benefit’ (ATB) tests, der er designet til at vurdere berettigelsen af studerende uden en gymnasial uddannelse til føderal økonomisk støtte.
Kontroversen omkring Florida Career College drejer sig om integriteten af disse ‘ability-to-benefit’ tests. Nærmere bestemt beskyldte undervisningsministeriet FCC for at manipulere testmaterialer for at oppuste studerendes berettigelse til føderal støtte. Disse påstande kom først offentligt frem i 2020, da Republic Report, en non-profit nyhedsorganisation, offentliggjorde beretninger fra tidligere Florida Career College-ansatte. Disse ansatte hævdede at have været vidne til tilfælde af forfalskede og falske ATB-tests inden for institutionen, hvilket antyder et mønster af indskrivning af studerende, der ellers måske ikke ville være kvalificerede.
En efterfølgende undersøgelse fra undervisningsministeriet i 2023 bekræftede disse påstande. Undersøgelsen afslørede, at FCC’s testledere aktivt var involveret i testmanipulation, herunder at tage tests på vegne af studerende, ændre svar og tillade brug af lommeregnere i strid med standardiserede testprotokoller. Ministeriet hævdede yderligere, at college-embedsmænd og ledere hos International Education Corp. (IEC), moderselskabet for Florida Career College, var klar over og endda tilskyndede disse uetiske praksisser for at maksimere antallet af studerende og dermed indtægterne.
Afhængigheden af ‘ability-to-benefit’ tests var betydelig på Florida Career College. Ifølge undervisningsministeriet blev over 40% af de studerende optaget gennem disse tests. Data indikerede dog en bekymrende tendens: mellem 2016 og 2021 trak mere end halvdelen af disse studerende sig fra deres uddannelser, før de afsluttede deres 10-måneders certifikatuddannelser. Denne høje frafaldsprocent yderligere understregede granskningen af college’s praksisser og studieresultater.
I april sidste år signalerede undervisningsministeriet oprindeligt sin intention om at begrænse føderal støtteadgang for Florida Career College og fastsatte en foreløbig afskæringsdato til september 2023. Selvom denne deadline senere blev forlænget til januar 2024, blev Florida Career College forbudt at indskrive nye studerende, der var afhængige af føderal økonomisk støtte i løbet af denne forlængelse. Denne gradvise tilbagetrækning af føderal finansiering viste sig i sidste ende at være uholdbar for institutionens drift.
På trods af de overvældende beviser og undervisningsministeriets konklusioner har embedsmænd fra Florida Career College konsekvent afvist beskyldningerne om forseelser. Men over for det endelige tab af føderal finansiering annoncerede college sin forestående lukning på et møde i Florida Commission on Independent Education. Nyheden blev oprindeligt rapporteret af Republic Report.
På mødet udtalte Dannys Rabelo, regional direktør for overholdelse af lovgivning for International Education Corp., “Jeg er glad for at kunne rapportere, at vi gennemfører en ordentlig lukning med integritet og kvalitet.” Han understregede institutionens engagement i at sikre, at nuværende studerende fuldfører deres uddannelser, og beskrev det som en ansvarlig “teach-out” tilgang, selvom han erkendte den økonomiske belastning af denne beslutning.
International Education Corp., moderselskabet for Florida Career College, driver også andre uddannelsesmærker, herunder United Education Institute (UEI) og UEI College, samt de ikke-akkrediterede U.S. Colleges og Sage Truck Driving Schools. Lukningen af Florida Career College markerer en betydelig begivenhed i den kommercielle uddannelsessektor og understreger den kritiske rolle, føderalt tilsyn spiller for at opretholde etiske standarder og beskytte studerendes interesser.
