Billy Bob Thornton brød igennem på scenen i 1996 med Sling Blade, hvilket fik mange til at tro, at en stor ny auteur var ankommet. Selvom han har udviklet sig til en succesfuld filmstjerne og karakterskuespiller, har hans tilbagevenden til at skrive og instruere, herunder Jayne Mansfield’s Bil, ikke nået højderne fra hans tidlige løfter. Denne film fra 2012, Jayne Mansfield’s Bil, der markedsføres som en sydgotisk udforskning af krigens vedvarende psykologiske påvirkning, byder desværre på lidt mere end et udstillingsvindue for talentfulde skuespillere, der kæmper med et uinspireret manuskript.
Robert Duvall forankrer filmen som Jim Caldwell, den aldrende, stoiske og følelsesmæssigt distanceret patriark i en velstående Alabama-familie, der bor i en lille by. Hans to midaldrende sønner bor stadig hjemme, den ene med sin egen kone og barn, der også bor der. Det er bemærkelsesværdigt, at filmen giver få indikationer af, hvordan nogen af disse karakterer tjener til livets ophold.
Tidligt i fortællingen om Jayne Mansfield’s Bil modtager Jim et afgørende telefonopkald fra udlandet. Hans tidligere kone, sønnernes mor, er død. På trods af årtiers adskillelse, hendes flytning til England og efterfølgende giftemål, er hendes sidste ønske at blive begravet i sit hjemland Alabama. Dette plottet virker konstrueret og sætter scenen for ankomsten af hendes britiske anden mand og hans børn fra et tidligere ægteskab, der ledsager hendes lig.
Det, der følger i Jayne Mansfield’s Bil, er et sammenløb af begivenheder: en begravelse, et kultursammenstød, ulovlige seksuelle møder mellem løst relaterede individer og utilsigtet indtagelse af et psykedelisk stof. Filmen forsøger at efterligne den sorte komedie i Death at a Funeral, men mangler bemærkelsesværdigt enhver ægte humor.
Placeret på baggrund af 1969 inkorporerer Jayne Mansfield’s Bil temaer om ungdommelig oprør, og åbner endda med en kort antikrigsprotest. Jims søn Carroll (Kevin Bacon), med langt hår, personificerer modkulturen, selvom hans status som veteran fra Anden Verdenskrig gør ham noget anakronistisk i forhold til bevægelsen. Carrolls primære aktiviteter ser ud til at involvere marijuana-brug, meditation og betjening af lysshows, alt imens hans egen søn står over for potentiel indkaldelse til militæret.
I sin kerne foregiver Jayne Mansfield’s Bil at undersøge krigens varige ar. Både Jim og Kingsley Bedford (John Hurt), hans ekskones britiske enkemand, er veteraner fra Første Verdenskrig. Kingsley, der bærer et distinkt britisk navn, bruger en stok på grund af et krigssår.
Deres sønner er også portrætteret som ofre for konflikt. Mens Carroll måske virker som den mest stabile af Jims sønner – da han er den eneste, der ikke bor under sin fars tag – antyder Jim underliggende problemer relateret til krig. Skip (Thornton) er synligt arret og følelsesmæssigt hæmmet, tilsyneladende fanget i ungdomsårene. Jimbo (Robert Patrick), den eneste søn, der ikke tjente i militæret, udtrykker en følelse af at have misset en afgørende oplevelse. Kingsleys søn Philip udholdt en japansk krigsfangelejr, hvilket resulterede i fordøjelsesproblemer og et forhold præget af konflikter med sin far, der beskylder ham for fejhed.
Ensemblebesætningen i Jayne Mansfield’s Bil leverer rosværdige præstationer, der overgår begrænsningerne i det svage manuskript. Frances O’Connor, i sin rolle som Bedfords datter, skiller sig ud som en levende undtagelse, der tilsyneladende omfavner livet midt i den gennemtrængende dysterhed. Hendes seksuelt eksplicitte scene, der involverer en recitation af “The Charge of the Light Brigade,” er dog et særligt beklageligt og unødvendigt filmisk øjeblik.
I sidste ende falder Billy Bob Thorntons ambition om at skabe et dybtgående drama med Jayne Mansfield’s Bil til jorden. Konflikterne føles forcerede og overtydeligt forklarede. Karakterer, fra de velmenende, men fordomsfulde sydstatfolk til de stereotype stive briter, reduceres til karikaturer. Den talentfulde besætning løfter det fejlbehæftede manuskript til et niveau af let underholdning, men et drama, der er tynget af overfladiske konflikter og mangler ægte dybde, kan kun opnå begrænset succes. Jayne Mansfield’s Bil forbliver en film, der er tynget af sit underudviklede manuskript, på trods af de dygtige skuespilleres bedste indsats.
