I veicoli elettrici (VE) stanno diventando sempre più popolari in tutto il mondo, salutati come una soluzione chiave nella lotta contro il cambiamento climatico. Fondamentali per il loro funzionamento sono le grandi batterie agli ioni di litio, che, come tutte le batterie, hanno una durata limitata. Con l’aumento dei VE che raggiungono la fine della loro vita operativa, la questione di cosa fare con queste batterie diventa critica. Per motivi di sicurezza e ambientali, il riciclo e lo smaltimento responsabile delle batterie delle auto sono di primaria importanza.
L’economia del riciclo delle batterie delle auto è in gran parte dettata dal valore dei materiali che possono essere recuperati. La professoressa Elsa Olivetti del MIT, esperta in scienza e ingegneria dei materiali, sottolinea che metalli come il nichel e il cobalto sono i principali motori di redditività nel riciclo delle batterie agli ioni di litio per auto. Questi materiali non sono solo costosi, ma spesso provengono da paesi con normative ambientali e del lavoro meno severe. Recuperarli attraverso processi efficienti di riciclo delle batterie delle auto può ridurre significativamente la necessità di pratiche minerarie dannose per l’ambiente ed eticamente discutibili. 
Le aziende di riciclaggio stanno compiendo progressi significativi nei tassi di recupero dei materiali. Alcune affermano di essere in grado di recuperare oltre il 95% dei metalli preziosi dalle vecchie batterie dei VE. Sebbene impressionante, anche con alti tassi di riciclaggio, la portata della transizione ai veicoli elettrici significa che la domanda di materiali come il cobalto probabilmente continuerà a superare l’offerta riciclata nel prossimo futuro. L’attività mineraria rimarrà una parte necessaria della catena di approvvigionamento, anche con l’espansione degli sforzi di riciclo delle batterie delle auto. 
Tuttavia, una batteria per auto è più di nichel e cobalto. È una complessa miscela di plastica, alluminio, rame e altri materiali. Non tutti questi componenti sono economicamente redditizi da recuperare. Quelli che non lo sono devono essere inviati in discarica o, nel caso di materiali pericolosi, immagazzinati con cura e in sicurezza. Ciò evidenzia la complessità del riciclo delle batterie delle auto al di là del semplice recupero di metalli preziosi. 
Uno degli ostacoli significativi nel riciclo efficace delle batterie delle auto è la mancanza di standardizzazione nella progettazione delle batterie. A differenza delle batterie al piombo standardizzate del passato, le batterie dei VE variano considerevolmente tra produttori e modelli. Un pacco batteria Tesla è diverso per dimensioni, forma e configurazione interna da una batteria BMW o Nissan. Queste differenze si estendono alle celle della batteria e al modo in cui sono collegate. Smantellare questi diversi pacchi batteria è un processo laborioso e potenzialmente pericoloso, che aumenta il costo complessivo e la complessità del riciclo delle batterie delle auto. La necessità di scaricare in sicurezza le batterie all’arrivo negli impianti di riciclaggio complica ulteriormente il processo, poiché le batterie agli ioni di litio danneggiate possono rappresentare un rischio di incendio. 
Una volta smontate, entrano in gioco diversi metodi di riciclo delle batterie delle auto. Il riciclo pirometallurgico prevede forni ad alta temperatura per recuperare determinati metalli. Questo metodo è ad alta intensità energetica. Il riciclo idrometallurgico utilizza soluzioni chimiche per estrarre i metalli desiderati. Questo approccio richiede un’ampia pre-elaborazione dei componenti della batteria. Nessuno dei due metodi è privo di inconvenienti e la ricerca in corso è focalizzata sullo sviluppo di tecnologie di riciclo delle batterie delle auto più efficienti e rispettose dell’ambiente. 
Oltre al riciclo, il riutilizzo offre un’altra via sostenibile per le batterie dei VE a fine vita. Sebbene una batteria possa non soddisfare più le esigenze di alimentazione di un veicolo, può comunque conservare una notevole capacità di accumulo di energia. Queste batterie possono trovare una seconda vita in applicazioni meno esigenti, come l’accumulo di energia stazionario. Ad esempio, le batterie usate dei VE possono essere raggruppate per fornire energia di backup alla rete elettrica, contribuendo a stabilizzare l’offerta e la domanda di energia. Nissan, ad esempio, ha esplorato l’utilizzo di batterie nuove e usate delle loro Leaf VE per alimentare lo stadio di calcio di Amsterdam, dimostrando la fattibilità del riutilizzo delle batterie. 
Tuttavia, la professoressa Olivetti avverte che valutare accuratamente lo stato di salute e la capacità residua di una batteria per auto usata è fondamentale per un riutilizzo di successo. Sviluppare metodi affidabili per la valutazione dello stato di salute della batteria è fondamentale per sbloccare il pieno potenziale sia del riciclo che del riutilizzo delle batterie delle auto, garantendo un ciclo di vita più sostenibile per le batterie dei veicoli elettrici.
