คำถามที่จุดประกายให้เกิดการถกเถียงในหมู่นักประวัติศาสตร์และผู้ที่ชื่นชอบยานยนต์คือ: รถยนต์คันแรกถูกสร้างขึ้นเมื่อใดกันแน่? การระบุผู้ประดิษฐ์เพียงคนเดียวหรือ “รถยนต์คันแรก” ที่ชัดเจนเป็นเรื่องยาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะคำจำกัดความของ “รถยนต์” เองนั้นมีการพัฒนาอยู่ตลอดเวลา เส้นทางสู่รถยนต์สมัยใหม่นั้นเต็มไปด้วยนวัตกรรมมากมาย ทำให้มันเป็นความสำเร็จร่วมกันมากกว่าผลงานของคนๆ เดียว มีการประเมินว่าสิทธิบัตรประมาณ 100,000 ฉบับมีส่วนช่วยในการพัฒนารถยนต์อย่างที่เราคุ้นเคยกันในปัจจุบัน
สำหรับนักประวัติศาสตร์หลายท่าน เรื่องราวเริ่มต้นด้วยพลังงานไอน้ำ หากรถยนต์บนถนนที่ใช้พลังงานไอน้ำได้รับการพิจารณาว่าเป็นบรรพบุรุษที่ถูกต้อง นิโคลัส-โจเซฟ คูญอต (Nicolas-Joseph Cugnot) วิศวกรการทหารชาวฝรั่งเศส ก็จะกลายเป็นบุคคลสำคัญ ในปี 1769 คูญอตได้สร้างรถสามล้อพลังไอน้ำที่ออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์ในการลากปืนใหญ่สำหรับกองทัพฝรั่งเศส รถ fardier à vapeur คันนี้ มีล้อหน้าล้อเดียวที่ควบคุมทั้งการบังคับเลี้ยวและการขับเคลื่อน มันสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้สี่คนและเดินทางด้วยความเร็ว 2.25 ไมล์ต่อชั่วโมงเป็นเวลาประมาณ 15 นาทีก่อนที่จะต้องสร้างไอน้ำอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม เครื่องจักรไอน้ำในยุคแรก แม้จะมีพลังมาก แต่ก็มีน้ำหนักมากเช่นกัน น้ำหนักที่มากนี้ทำให้ประสิทธิภาพในการเดินทางบนถนนทั่วไปน้อยกว่าการขนส่งทางราง รถรุ่นที่สองของคูญอต ตัวอย่างเช่น มีน้ำหนักมากถึง 8,000 ปอนด์ และมีแนวโน้มที่จะคว่ำไปข้างหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่ได้บรรทุกปืนใหญ่ที่มีน้ำหนักมาก ข้อจำกัดโดยธรรมชาติของพลังงานไอน้ำบนถนนทำให้บางคนโต้แย้งว่า “รถยนต์” คันแรกที่แท้จริงจะต้องใช้พลังงานจากน้ำมันเบนซิน
มุมมองนี้เปลี่ยนจุดสนใจไปที่ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และนักประดิษฐ์ชาวเยอรมันผู้บุกเบิกสองคน ได้แก่ คาร์ล ฟรีดริช เบนซ์ (Karl Friedrich Benz) และ ก็อตต์ลีบ เดมเลอร์ (Gottlieb Daimler) ที่น่าทึ่งคือ ทั้งสองคนยื่นขอสิทธิบัตรโดยอิสระในวันเดียวกัน คือวันที่ 29 มกราคม 1886 ในเมืองต่างๆ ของเยอรมนี สิ่งประดิษฐ์ของ คาร์ล เบนซ์ ซึ่งเป็นรถสามล้อที่เขาขับเป็นครั้งแรกในปี 1885 มีความสำคัญในฐานะรถคันแรกที่รวมเครื่องยนต์สันดาปภายในเข้ากับโครงรถ (chassis) ที่สร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์นั้นโดยเฉพาะ ในขณะเดียวกัน ก็อตต์ลีบ เดมเลอร์ ซึ่งทำงานร่วมกับ วิลเฮล์ม มายบัค (Wilhelm Maybach) ผู้ร่วมงานของเขา ได้ประดิษฐ์รถม้ายนต์ (motorized carriage) รถยนต์ของเดมเลอร์เป็นรถยนต์สี่ล้อคันแรกของโลก และที่สำคัญคือมีเครื่องยนต์เบนซินความเร็วสูงเครื่องแรก ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญสู่รถยนต์ที่เราขับกันอยู่ในปัจจุบัน
โดยสรุป การพิจารณาว่า “รถยนต์คันแรกถูกสร้างขึ้นเมื่อใด” ขึ้นอยู่กับว่าเรานิยาม “รถยนต์” อย่างไร ในขณะที่รถยนต์พลังไอน้ำของ นิโคลัส-โจเซฟ คูญอต แสดงถึงก้าวแรกที่สำคัญในการขนส่งทางถนนด้วยเครื่องยนต์กลไก สิ่งประดิษฐ์ที่ใช้พลังงานเบนซินของ คาร์ล เบนซ์ และ ก็อตต์ลีบ เดมเลอร์ ในปี 1886 มักได้รับการยกย่องว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของรถยนต์สมัยใหม่ เนื่องจากความใช้งานได้จริงและทิศทางในอนาคตของเทคโนโลยียานยนต์ ดังนั้นช่วงปลายทศวรรษ 1880 จึงถือเป็นยุคที่รถยนต์ที่เรารู้จักกันดีคันแรกปรากฏขึ้น ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับอุตสาหกรรมยานยนต์ที่เราทราบกันในปัจจุบัน
